एक तीर्थयात्रा जो लिखित स्मृति से भी पुरानी है — मिथक से जन्मी, साधुओं द्वारा जारी, और भारत की सबसे पवित्र नदियों के किनारे हर बारह वर्ष में नवीनीकृत।
कुंभ की कहानी समुद्र मंथन से शुरू होती है — देवों और असुरों द्वारा अमृत की खोज में ब्रह्मांडीय सागर का महामंथन। भगवान विष्णु के कच्छप अवतार की पीठ पर मंदराचल पर्वत से हजार वर्षों के मंथन के बाद दिव्य वैद्य धन्वंतरि अमृत से भरे पवित्र कलश — कुंभ — को लेकर जल से प्रकट हुए।
असुरों द्वारा अमृत छीने जाने के भय से भगवान विष्णु के वाहन गरुड़ कलश लेकर उड़ गए। इस पीछा के बारह दैविक दिनों — जो बारह मानव वर्षों के समान हैं — में अमृत की चार बूँदें प्रयागराज, हरिद्वार, उज्जैन और नाशिक में गिरीं।
चारों स्थल एक-एक पवित्र नदी से जुड़े हैं: प्रयागराज में गंगा-यमुना-सरस्वती संगम, हरिद्वार में गंगा, उज्जैन में शिप्रा, और नाशिक में गोदावरी। कुंभ इन नगरों में बारह वर्षीय चक्र में बृहस्पति, सूर्य और चंद्रमा की गति के अनुसार तीन-तीन वर्षों के अंतराल पर आता है।
नाशिक का कुंभ विशेष रूप से सिंहस्थ कहलाता है क्योंकि यह तब होता है जब बृहस्पति सिंह राशि में प्रवेश करता है — यह ग्रह स्थिति गोदावरी में स्नान की आध्यात्मिक शक्ति को परम शिखर पर पहुँचाती है।
चीनी तीर्थयात्री ह्वेनसांग, जिन्होंने सम्राट हर्ष के शासनकाल में 7वीं शताब्दी में भारत का भ्रमण किया, ने प्रयाग में कुंभ जैसे समागम का सबसे पहला विस्तृत लिखित विवरण छोड़ा। उन्होंने भिक्षुओं, तपस्वियों और सम्राटों की विशाल सभा का वर्णन किया जो अपनी संपत्ति दान करने और पवित्र संगम में स्नान करने आती थी।
अखाड़ों की संस्था — अमृत स्नान (शाही स्नान) जुलूसों का नेतृत्व करने वाले सैन्य मठवासी संगठन — को आदि शंकराचार्य ने 8वीं शताब्दी में सनातन धर्म की रक्षा और विशाल भीड़ में व्यवस्था बनाए रखने के लिए स्थापित किया।
त्र्यंबकेश्वर भगवान शिव के बारह पवित्र ज्योतिर्लिंगों में से एक भी है, और यहीं से गोदावरी — जिसे दक्षिण गंगा भी कहा जाता है — निकटवर्ती ब्रह्मगिरि पहाड़ियों से प्रवाहित होती है। यह मंदिर नगरी नाथ संप्रदाय के संस्थापक संत निवृत्तिनाथ की समाधि का भी स्थान है। पेशवाओं द्वारा की गई एक ऐतिहासिक व्यवस्था के अनुसार कुंभ के दौरान दोनों परंपराएँ अलग रहती हैं: वैष्णव अखाड़े नाशिक के रामकुंड में स्नान करते हैं, जबकि शैव और संन्यासी अखाड़े त्र्यंबकेश्वर में अलग से स्नान करते हैं — यह विभाजन आज भी उस सांप्रदायिक टकराव को रोकने के लिए बनाए रखा जाता है जो कभी सभी अखाड़ों के एक ही घाट पर एकत्र होने से होता था।
आज कुंभ को यूनेस्को द्वारा मानवता की अमूर्त सांस्कृतिक विरासत के रूप में मान्यता प्राप्त है और यह पृथ्वी पर मानव जाति का सबसे बड़ा शांतिपूर्ण जमावड़ा है। 2019 के प्रयागराज अर्ध कुंभ में 24 करोड़ से अधिक तीर्थयात्री आए; 2027 का नाशिक सिंहस्थ 12 करोड़ से अधिक श्रद्धालुओं का स्वागत करने की उम्मीद है।
प्रत्येक कुंभ एक जीवंत निरंतरता है — तीन हजार वर्षों की पौराणिकता, अनुष्ठान और आस्था जो नदी के किनारे पर ठीक उसी तरह नवीनीकृत होती है जैसी हमेशा से होती आई है।
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